艾莉坐在窗边的榻上，肩上搭着一条羊披肩，脸颊上涂了一层薄薄的红粉，试图遮掩过于苍白的底，但靠近了看，颧骨下方还是透着一不正常的灰。

维克多弯腰行礼，视线掠过她侧的小小影，快四岁的莱利安·赫站在母亲膝盖旁边，面罩上方，一双与艾莉如一辙的褐睛安静地看着他。

莱利安穿整齐，被收拾得如同一尊的木偶，等待着不知何时会降临的父亲，然而埃德蒙没有到来，格雷也只是站在门外，没有来。

凯瑟琳现在公众面前的结果会比谣言本更不可控，她说的话一定比罗德散布的那些更致命，这是侍女温妮都知的事情。

维克多了额的汗，他不敢评价，更无法给任何回答。

多大人请您立刻回。"

或许是命不久矣，一向温柔怯懦的艾莉说起埃德蒙，屡屡语惊人，“说实话，我从没想过有一天殿下需要用这方法才能得到自己想要的东西。”

“殿下想要的，没人能阻拦。”旁的格雷指了指自己的睛，接着他轻哼，“不过维克多先生还是多考虑考虑自己吧，但愿您这次能想到更好的办法，而不是说让那位小现在公众面前的蠢话。”

室内安静片刻，只有烛火偶尔爆一声细响，北疆的军情已经等不了内务阁筹谋更完的方法。

"我会面的。"

艾莉·雷德温患有肺结，已经病无可医。

艾莉撑着座椅扶手站起来，摇晃了一下，莱利安和侍女连忙伸手去扶，艾莉摆了摆手，转而将双手搭在男孩的肩上，将他往前推了推。

艾莉垂眸看着莱利安，“我知那位赫斯特小一定很不情愿。”

埃德蒙已经足有一年没有回过这里，他们偶有见面，也是因为宴会社需要，她能看到他脖上的咬痕和抓痕，那力并非是情趣，如传言那样，赫斯特公爵的遗孤被囚禁了。

还是那间压抑昏暗的议事厅，维克多躬向前，"殿下，此时应当由王妃面。"

维克多抿着，一言不发，他清楚知这一，可他那日说的话是真切想要凯瑟琳能够合埃德蒙，至少这样她能够换取一些自由，不会被永久地囚禁在霍顿庄园。

艾莉咳了一阵，用帕掩着嘴，及时掉咳的鲜血，"维克多先生，您专程来一趟，是殿下有事要我吧。"

"王妃声誉极好，从不参与廷纷争，如果她面澄清赫斯特小确实在接受王室教养，只是抱恙不宜面，表达对王室最大的支持，民众相信王妃，这远比任何压手段都有效。"

乎意料的是，埃德蒙没有任何犹豫，等到维克多皇太府邸时，才明白原来埃德蒙早就想到了这个法，他只是需要一个传话的人，尤其是对患了绝症的王妃。

在府邸看到的每一个人都用白布捂着鼻，维克多刚走到门，就看见仆从们端着铜盆，盆沿搭着染血的布巾，空气重的熏香都盖不住那铁锈味。

王的氛围比往日更加凝重，维克多手里举着的灯盏将他的影拉得忽长忽短。

“您不应该继续杀人的，格雷先生，这会让事态更加严重。”

"王妃殿下——"维克多的后背顿时了汗，下意识看了一门的格雷，那里的人影纹丝不动。

"维克多先生，我无法接受莱利安被遗忘。"

维克多低行礼，尽量简洁地把来意说了。他没有提及任何有关这段禁忌关系的词汇，对凯瑟琳的名字也绝不提，只说王室需要澄清谣言，尽量将这件事说得像一场例行公事的合。

"但有一个条件。"

维克多微微睁大了睛，他大概知这位即将病逝的母亲想要为自己的儿谋个去，维克多暗自思忖着如何将莱利安送离萨本，艾莉的母家和埃德蒙的母亲同属于雷德温家族，雷德温作为商贾大家，心培养莱利安已经足够了。

这在意料之中，没人敢拒绝埃德蒙，维克多正要行礼告退，艾莉却抬起手，那只瘦骨嶙峋的手搭在莱利安的肩上。

"不是送回雷德温家。"艾莉又咳了一声，帕在上，"是送到那位赫斯特小边去。"

莱利安抬看了看母亲，又看了看维克多，任由母亲推着他往前