后来加了北洋舰队，历任“镇西”“超勇”“镇远”舰带，被认为是以“沉没，寡言笑，存心慈厚，能忍人之所不能忍”带军舰，“用人信任必专，待下仁恕，故临事恒得人之力”。沈葆桢赞他“通西学，行忠谨”。自北洋以来，频年巡历重洋，驾驶练均极勤奋，为创建北洋海军力颇多，李鸿章称他“资学优”。先后两次随北洋海军访日本，给日本海军界留下了极刻的印象，称他是中国海军的“宝刀”。